Objectivo: Explorar Mercúrio

Messenger poderá ajudar a perceber mistérios do planeta mais próximo do Sol
[Viagens no espaço... o mundo do desconhecido]
A nave "Messenger" partiu hoje para uma longa viagem até Mercúrio, na primeira missão de investigação científica que se realiza em três décadas ao planeta mais próximo do Sol.

A sonda espacial - que investigará a possível presença de gelo em Mercúrio, a sua geologia e os seus campos magnéticos - partiu para uma órbita inicial a bordo de um foguetão Delta 2.
O lançamento, na base de Cabo Canaveral, ocorreu às 6h15 TMG (07h15 em Lisboa), após um adiamento de 24 horas devido ao mau tempo.
Este projecto da NASA é o primeiro com destino a Mercúrio desde que a nave "Mariner 10" passou três vezes perto daquele planeta entre 1974 e 1975.

Lançamento adiado
A nave deveria ter descolado ontem do Cabo Canaveral, na Florida, às 7h16 (hora de Lisboa), mas o mau tempo provocado pela tempestade tropical Alex impediu a operação.

A sonda estará sete anos a estudar a composição e a estrutura de Mercúrio, bem como a sua atmosfera.
Os investigadores esperam que, depois de uma viagem de 7,9 milhões de quilómetros, a Messenger ajude a resolver alguns dos mistérios sobre o "enigmático" planeta - o mais próximo do Sol.

Os cientistas crêem que Mercúrio já foi rochoso, tendo perdido a sua capa exterior com a exposição ao vento solar ou algum impacto gigantesco.

A presença de gelo na superfície é um dos mistérios que mais intriga os investigadores, sendo que a temperatura de Mercúrio pode chegar aos 450º centígrados. O gelo só pode formar-se, por isso, lonhe dos raios de Sol, entre a penumbra interior das crateras dos pólos.
in Sic Online